探索火星的第一人

吉尔伯特·莱文

美国航空航天局（NASA）科学家吉尔伯特·莱文（Gilbert Levin）却一直在坚持，早在上世纪70年代中期，人类就已经探测到了火星上生命存在的迹象。

这些迹象是由海盗号（Viking）探测器发现的。海盗一号（Viking 1）和海盗二号（Viking 2）在1975年发射，均在次年成功抵达火星。这两个几乎相同的探测器在火星上的着陆位置相距6500千米，都装备着“标记释放”（Labeled Release）实验设备。

这一实验是由莱文博士和同事帕特里夏·斯特拉特（Patricia Straat）提出并设计的。在他们的实验中，微生物所需要的食物将被添加到火星土壤样本中，而食物中的有机物分子中包含了不稳定的碳14原子。如果微生物摄取了这些食物，那么土壤中就会释放出由它们生命活动产生的放射性二氧化碳，进而被探测器检测到。而在对照组中，火星土壤样本被加热到160℃灭菌。如果的确是微生物产生了放射性气体，那么对照组经过灭菌的土壤中，就不应该有放射性气体出现。

实验进展的很顺利，实验组中检测到了放射性二氧化碳，而对照组中则没有，在火星上相距6500千米的两个探测器均检测到了这样的结果。莱文博士坚持这是火星上存在生命的证据，在两年前的一篇文章中，莱文博士还写道：“这些数据曲线与地球土壤的标记释放试验结果相似，代表着微生物正在这颗红色的行星上呼吸。看上去，这个关于生命的终极问题终于被解决了。”