什麼叫社前

社前是指春社前，古代在立春後的第五個戊日祭祀土神，稱之爲社日。按干支排列計算，社日一般在“立春”後的41天至50天之間，大約在“春分”時節（3月20日左右），也就是比“清明”早半個月，這種春分時節採製的茶葉更加細嫩和珍貴。

我國唐代每年要求在清明日前運到長安的紫筍貢茶，就應該是屬社前茶了。因爲古時交通不方便，在湖州採製的紫筍茶就是用快馬日夜兼程運到長安（西安），少說也得十天半個月。因此，每年皇宮“清明宴”上所用的紫筍貢茶必定是春分時節特早萌芽而採製的茶葉。

社前是我國的農曆以每隔15天爲一節氣，古老的農業生產向來以節氣作爲農時的安排。茶葉生產也是一樣，早發品種往往在“驚蟄”（3月5日左右）和“春分”（3月20日左右）時開始萌芽，“清明”（4月4日左右）前就可採茶。

明前茶由於芽葉細嫩，香氣物質和滋味物質含量豐富，因此品質非常好。但由於清明前氣溫普遍較低，發芽數量有限，生長速度較慢，能達到採摘標準的芽葉很少，產量很低，物以稀爲貴，明前茶就更顯珍貴了。