天元術的元的由來

實際上，用“元”這個字表示未知數，源於我國宋元時期的“天元術”。天元術是中國古代數學家發明的一種利用未知數列方程的一般方法。

在宋代以前，數學家要列出一個方程，如唐代數學家王孝通運用幾何方法列三次方程，往往需要高超的數學技巧、複雜的推導和大量的文字説明，這是一件相當困難的工作。值得一提的是，儘管王孝通編著的《緝古算經》非常晦澀難懂，但他在這本書中首次提出三次方程及其解法，是中國現存最早解三次方程的著作（唐武德八年，即公元625年），這一發現比西方塔爾塔利亞(glia)於1541年發現的三次方程解法——卡爾達諾公式早了約900年